Como podemos abrir espaço para a democracia em um país profundamente polarizado, enquanto ondas de autoritarismo se espalham pelo mundo?

Essa questão motivou uma tarde de diálogo e debate no quinto Festival Anual de Democracia e Liberdade Elijah E. Cummings , organizado pelo Stavros Niarchos Foundation Agora Institute na Universidade Johns Hopkins na tarde de quarta-feira.

Sob o tema Abrindo Espaço para a Democracia, o evento reuniu líderes cívicos, moradores de Baltimore, estudantes, acadêmicos e ativistas para conversas sobre os lugares em nossas comunidades que promovem um senso de pertencimento e conexão em um mundo que pode parecer divisivo e imprevisível.

As conversas ocorreram logo após a cerimônia de inauguração do novo prédio do Instituto Ágora da SNF, cuja inauguração está prevista para a primavera. O prédio também sediou a plenária inaugural, que deu início ao festival, com palestrantes e painelistas abordando como criar espaço para o diálogo e a discussão em um mundo ideologicamente diverso. O tema central das conversas do dia, disse Andreas Dracopoulos , copresidente da Fundação Stavros Niarchos e copresidente do conselho de supervisão da Ágora da SNF: por trás de nossas diferenças, cada um de nós compartilha algo muito mais significativo: nossa humanidade. E cabe a cada um de nós encontrar um ponto em comum.

"Os momentos em que iniciar o diálogo entre as diferenças se torna mais difícil são também aqueles em que ele é mais necessário para a nossa democracia e, de fato, para a nossa própria humanidade", disse Dracopoulos. "O Festival Democracia e Liberdade deste ano propõe uma maneira simples de romper esse impasse — criar espaço para que as conexões se formem e floresçam por si mesmas — e o Instituto Ágora da SNF dará continuidade ao trabalho de ajudar a criar esses espaços cívicos."

A cientista política Hahrie Han , diretora inaugural do Instituto Ágora da SNF e recentemente contemplada com uma Bolsa MacArthur , discursou tanto no evento plenário quanto no Festival Democracia e Liberdade. Han, que estuda como e por que as pessoas participam da vida cívica e política, compartilhou insights de sua pesquisa sobre as estruturas e táticas que incentivam os indivíduos a interagir e trabalhar juntos para o bem da sociedade, apesar das diferenças.

"Não saímos do útero com as habilidades necessárias [para cultivar] a democracia", disse Han durante um painel de discussão. "Da mesma forma que precisamos ir à academia para exercitar nossos corpos físicos, precisamos de academias para a democracia — lugares onde possamos desenvolver hábitos e habilidades para... envolver pessoas diferentes de nós, para aprender hábitos de tolerância."

O diretor de cinema Nicholas Ma, que participou de um painel de discussão intitulado "Abrindo espaço para diálogo e desacordo em um mundo ideologicamente diverso", disse que superar diferenças para se conectar com outras pessoas leva tempo, mas nossa sociedade geralmente está programada para querer resultados imediatos.

"Temos essa terrível ilusão de que há uma urgência por justiça social, e há um ritmo lento de mudança social que parece intolerável", disse Ma. "Essa lacuna cria um ciclo de tensão", que muitas vezes leva à "versão menos boa de nós mesmos". Por que isso acontece? Em grande parte, disse ele, é porque não gostamos de desacelerar.

Ma, criador do aclamado documentário sobre Fred Rogers, " Won't You Be My Neighbor?" , exibiu seu filme mais recente, " Leap of Faith ", na véspera do festival no Teatro SNF Parkway, em Baltimore. Para criar o documentário sobre 12 pastores que superaram grandes diferenças para encontrar um ponto em comum, ele passou cinco anos conversando com líderes religiosos e membros de suas congregações e comunidades — e fazendo o que era necessário para que a história fosse contada corretamente. "Descobri, ao longo de 300 horas de filmagem, que o tempo torna o impossível possível", disse Ma. "Mesmo que sua mente diga que é impossível abrir mão do seu tempo e [parar e ouvir], é um presente cujo valor todos reconhecem e podem sentir."

Timothy Shaffer , presidente do departamento de discurso civil e diretor da Iniciativa SNF Ithaca na Universidade de Delaware, acrescentou que a proliferação de dispositivos móveis e mídias sociais significa que muitos de nós passamos a vida olhando para telas, com pouca interação pessoal.

"A tecnologia está presente em nossas vidas, … mas há beleza em lembrar o quão importante é estar com as pessoas", disse ele. "Se criarmos espaços e [construirmos] relacionamentos juntos", nossa democracia e sociedade provavelmente se fortalecerão.

Outros palestrantes e painelistas incluíram Christopher Celenza , reitor da Escola de Artes e Ciências Kreiger da JHU; Maya Rockeymoore Cummings, fundadora, presidente e CEO da Global Policy Solutions LLC, uma empresa de estratégia de mudança social; Scott Warren , membro do SNF Agora Institute; Laura Wexler, cofundadora e coprodutora da Stoop Storytelling Series , sediada em Baltimore ; Isaac Saul , fundador do meio de comunicação apartidário Tangle; e Leah Wright Rigueur , professora de história no SNF Agora Institute e autora do livro premiado, The Loneliness of the Black Republican: Pragmatic Politics and the Pursuit of Power (2014) .

Muitos palestrantes fizeram referência ao homônimo do evento, o falecido Elijah E. Cummings , que representou o 7º distrito congressional de Maryland na Câmara dos Representantes dos EUA de 1996 até sua morte em 2019. O ex-congressista John Sarbanes, natural de Baltimore que serviu na Câmara por 18 anos e trabalhou em estreita colaboração com Cummings, disse que seu amigo e colega sabia como se conectar com as pessoas em um nível humano.

"Quando Freddie Gray morreu e protestos irromperam por toda a cidade, Baltimore rapidamente encontrou seu caminho para um diálogo muito especial", disse Sarbanes, que se juntou ao SNF Agora Institute no ano passado como seu primeiro Praticante Residente Distinto . "Elijah fez o elogio fúnebre no funeral de Freddie Gray, dizendo à multidão: 'Vocês todos vieram aqui hoje para homenagear seu falecimento, mas vocês o conheciam e o viam quando ele estava vivo?' O que ele queria dizer era: vocês o conheciam e o viam como um ser humano?

"A democracia precisa estar ancorada na humanidade", continuou Sarbanes. "Quando você se relaciona com alguém, precisa ouvi-lo e vê-lo."